Ο ανοξείδωτος χάλυβας είναι ένα ατσάλι χαμηλής περιεκτικότητας σε άνθρακα, το οποίο περιέχει 10,5% ή περισσότερο χρώμιο (Cr). Είναι αυτή η προσθήκη από χρώμιο που δίνει στο ατσάλι τις μοναδικές αυτές ιδιότητες ενάντια στην διάβρωση. Αυτή η περιεκτικότης χρωμίου στο ατσάλι του επιτρέπει να διαμορφώνει στην επιφάνεια του μια αόρατη αντιδιαβρωτική μεμβράνη.
Η κρυσταλλική δομή του, του επιτρέπει αυτοπροστασία, και εάν η μεμβράνη αυτή καταστραφεί με κάποιο μηχανικό ή χημικό τρόπο, αυτοεπισκευάζεται. Οι αντιδιαβρωτικές και οι άλλες χρήσιμες ιδιότητες του είναι αποτέλεσμα του εμπλουτισμού του με αυξημένης περιεκτικότητας χρώμιο καθώς και η προσθήκη άλλων στοιχείων όπως το μολυβδαίνιο, το νικέλιο και το άζωτο.
Υπάρχουν πάνω από 60 τύποι ανοξείδωτου χάλυβα.
Ωστόσο μπορούμε να τους κατατάξουμε σε πέντε μεγάλες κατηγορίες, η κάθε μια εκ των οποίων μπορεί να αναγνωριστεί από το κράμα των στοιχείων της το οποίο επιδρά στη μικροδομή και από το οποίο έχουν πάρει και την ονομασία τους.